Une araignée coccinelle identifiée au Maroc, une découverte scientifique d’envergure

Des chercheurs ont mis au jour une espèce d’araignée jusqu’ici inconnue du genre Eresus, surnommée araignée coccinelle, dans la région de Sidi Allal El Bahraoui. Baptisée Eresus rubrocephalus, elle se distingue par une coloration rouge vif quasi intégrale, une caractéristique inédite parmi ses congénères.

C’est dans une forêt de chênes-lièges, près de Sidi Allal El Bahraoui, qu’une équipe internationale de scientifiques a identifié cette nouvelle espèce. Les résultats de leurs travaux ont été publiés dans la revue scientifique Animals (MDPI).

L’araignée présente une teinte rouge uniforme s’étendant du céphalothorax à l’abdomen, lui conférant une apparence spectaculaire. Traditionnellement, les mâles des araignées coccinelles arborent un abdomen rouge ponctué de taches noires.

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Chez Eresus rubrocephalus, les chercheurs ont observé une singularité remarquable : le céphalothorax, les chélicères et une partie des pattes sont également recouverts de poils rouge carmin. Une uniformité chromatique qui la différencie nettement des espèces recensées en Europe, en Afrique du Nord et en Asie.

Cette particularité a inspiré l’appellation scientifique de l’espèce. Le nom rubrocephalus est dérivé du latin ruber (rouge) et du grec kephalè (tête), en référence à la coloration intense de la tête de l’arachnide.

Analyses génétiques et confirmation de l’espèce

Pour établir le caractère inédit de cette araignée, les chercheurs ont combiné des analyses morphologiques détaillées à un séquençage génétique. L’étude du gène mitochondrial COI, utilisé comme référence en taxonomie, révèle que Eresus rubrocephalus occupe une branche distincte dans l’arbre phylogénétique du genre Eresus. Les méthodes de délimitation d’espèces, telles qu’ASAP et ABGD, ont confirmé son statut d’espèce indépendante.

Les deux spécimens analysés ont été collectés en 2021 dans une chênaie de Quercus suber, sur un sol rouge riche en fer. À ce stade, l’espèce n’est connue que dans ce site précis, laissant supposer un caractère endémique à cette région du Maroc.

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Cette découverte s’inscrit dans une série d’identifications récentes d’espèces du genre Eresus au Maroc, parmi lesquelles Eresus almaghrib, Eresus gharbi et Eresus elhennawyi. Pour les scientifiques, cette concentration d’espèces nouvelles confirme le rôle du Maroc, et plus largement de l’Afrique du Nord, comme un véritable foyer évolutif pour ces araignées.

Au-delà de l’intérêt scientifique, la découverte de Eresus rubrocephalus est cruciale pour mieux comprendre la répartition géographique et les spécificités biologiques de ces arachnides. Elle souligne également l’importance de protéger des écosystèmes fragiles, où ces espèces jouent un rôle clé dans la régulation des populations d’insectes et illustrent la richesse et la complexité de l’évolution biologique.