Recruter les meilleurs, faire confiance aux talents : comment atteindre l’excellence académique ?

Lors de la Science Week 2026, organisée par l’Université Mohammed VI Polytechnique (UM6P) de Benguerir, Willy Zwaenepoel, professeur d’informatique à l’université de Sydney et ancien doyen de l’EPFL, a partagé son expérience et sa vision pour bâtir une institution d’excellence en sciences informatiques.

Pour Willy Zwaenepoel, la qualité des professeurs est le facteur déterminant dans la réussite d’une institution. Il compare une faculté à une équipe de football : « Les joueurs sont les professeurs. Ce sont eux qui font la différence ». Selon lui, une institution de classe mondiale doit recruter des professeurs de classe mondiale.

Selon lui, pour identifier les meilleurs talents, il faut un candidat issu d’une institution de premier plan ou ayant reçu des offres de plusieurs universités prestigieuses. Ensuite, il faut des lettres de recommandation, qui émanent de leaders reconnus dans le domaine.

D’ailleurs, il met en garde contre les critères superficiels tels que l’âge, les domaines à la mode ou les recrutements fondés sur des affinités personnelles ou des pressions internes. Zwaenepoel souligne que refuser un candidat inadapté est souvent plus difficile que d’embaucher un excellent profil. Les pressions internes (recrutement d’anciens étudiants, favoritisme disciplinaire, etc.) sont fréquentes, mais doivent être surmontées pour préserver la qualité académique.

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Laisser les talents s’épanouir : l’art de la non-intervention

Une fois les meilleurs professeurs recrutés, il est essentiel de leur faire confiance et de ne pas les micromanager. « Si vous avez embauché les bonnes personnes, elles savent ce qu’elles doivent faire », rappelle Zwaenepoel. Il recommande également d’éviter les réunions inutiles : les professeurs doivent consacrer leur temps à la recherche et à l’enseignement, et non à des processus administratifs lourds.

Encadrer sans étouffer : les jeunes professeurs peuvent bénéficier de conseils, mais l’objectif est de les guider, et non de leur imposer une direction. Zwaenepoel critique les systèmes de promotion basés sur des métriques rigides (nombre de publications, notes d’enseignement, etc.), qui peuvent être manipulées. Il préconise une évaluation par les pairs, notamment par les professeurs seniors, tout en veillant à l’équité et à la transparence. « La réputation d’une institution dépend de sa capacité à promouvoir les bons talents ».

Attirer les meilleurs étudiants : un cercle vertueux

Pour Zwaenepoel, les étudiants sont tout aussi essentiels que les professeurs. Une institution doit attirer des étudiants talentueux à tous les niveaux (licence, master, doctorat) afin de créer un environnement stimulant. « Les étudiants sont le carburant de la recherche et de l’innovation ».

Il compare son expérience à l’EPFL, très décentralisée, et à l’Université de Sydney, plus centralisée. Selon lui, la décentralisation favorise l’excellence, tandis qu’à Sydney, la centralisation a freiné l’innovation et alourdi les processus, malgré des progrès notables.