On ne peut pas arrêter le temps. Mais peut-on ralentir le vieillissement ?

Tous deux ont vécu six décennies. Leur âge chronologique est identique. Pourtant, l’un est peut-être encore physiquement actif, socialement intégré, intellectuellement curieux et autonome. L’autre, en revanche, peut déjà éprouver des difficultés de mobilité, une maladie, l’isolement ou les tâches quotidiennes.

Alors, vivent-ils vraiment la même chose simplement parce qu’ils ont le même âge ? Peut-être pas. On a souvent tendance à réduire l’âge à un simple chiffre. Mais le vieillissement n’est pas un chiffre. L’âge nous indique le nombre d’années que nous avons vécues. Le vieillissement nous indique ce que ces années nous ont fait.

Et cette différence soulève une question plus importante : si nous ne pouvons pas ralentir le passage du temps, pouvons-nous ralentir certains aspects du vieillissement ? Voilà la question qui sous-tend le vieillissement lent.

Il ne s’agit pas de promettre d’arrêter le vieillissement, ni de rechercher la jeunesse éternelle, ni de tenter de rajeunir les personnes âgées. Il s’agit de quelque chose de plus fondamental : peut-on prolonger la durée pendant laquelle les gens restent en bonne santé, capables, indépendants et connectés au monde qui les entoure ?

Pour explorer cette question, nous devons d’abord nous poser une question encore plus fondamentale : que signifie réellement vieillir ?

Le même âge n’implique pas toujours la même condition. Deux personnes peuvent avoir le même anniversaire tout en vivant des réalités très différentes. L’un peut rester mobile, autonome et socialement actif. L’autre peut connaître des limitations affectant ses activités quotidiennes.

Cette différence n’est pas illusoire. L’Organisation mondiale de la santé ne définit pas le vieillissement en bonne santé comme la simple absence de maladie. Elle s’intéresse plutôt aux capacités fonctionnelles : la capacité de satisfaire ses besoins fondamentaux, de prendre des décisions, de se déplacer, d’entretenir des relations et de contribuer à la société.

Les capacités fonctionnelles dépendent non seulement des capacités physiques et mentales d’une personne, mais aussi de son environnement. Cela change notre façon d’envisager le vieillissement.

La question n’est pas simplement quel âge avez-vous ? Il peut également s’agir de « Comment vieillissez-vous ? » Et peut-être même : que pouvez-vous encore faire, et qu’est-ce qui vous aide à continuer à le faire ?

Peut-on se sentir plus vieux – ou plus jeune – que son âge ?

Il existe une autre dimension que les chiffres ne peuvent pas pleinement saisir : le ressenti d’une personne quant à son âge.

Une personne peut être jeune d’un point de vue chronologique mais se sentir déjà épuisée, déconnectée ou « vieille ». Une autre personne peut être considérablement plus âgée mais rester curieuse, socialement engagée et intéressée par l’apprentissage et la création.

Cela ne signifie pas que l’âge subjectif puisse remplacer les mesures médicales ou démographiques. Ce n’est pas possible. Mais cela nous rappelle que l’expérience du vieillissement n’est pas identique au numéro imprimé sur une pièce d’identité.

Le vieillissement a des dimensions physiques. Elle possède des dimensions biologiques. Elle comporte des dimensions psychologiques et sociales. Et elle comporte une dimension fonctionnelle : ce qu’une personne est réellement capable de faire dans la vie de tous les jours.

Ces dimensions peuvent interagir, mais elles n’évoluent pas nécessairement au même rythme.

Un corps plus âgé signifie-t-il nécessairement un esprit plus âgé ?

C’est là que la question devient encore plus intéressante. Le vieillissement physique et la vie intellectuelle sont liés, mais ils ne sont pas identiques.

Une personne âgée peut connaître des changements au niveau de sa force, de sa mobilité, de sa vision, de son ouïe ou d’autres fonctions physiques, tout en continuant à penser, à apprendre, à créer, à se souvenir et à participer à des relations significatives.

Le concept de capacité intrinsèque de l’OMS englobe à la fois les capacités physiques et mentales. Il reconnaît également la grande diversité des personnes âgées : des personnes du même âge peuvent présenter des niveaux de capacités physiques et mentales très différents.

Cela ne signifie pas que le vieillissement n’a aucun effet sur le cerveau. Bien au contraire. Mais cela signifie que nous devons être prudents lorsqu’il s’agit de considérer l’âge chronologique comme une description complète des capacités d’une personne.

Peut-être qu’un corps âgé ne nous révèle pas automatiquement toute l’histoire de l’esprit d’une personne âgée. Et c’est peut-être une des raisons pour lesquelles le vieillissement doit être appréhendé comme un processus multidimensionnel plutôt que comme un simple chiffre.

Alors, que cherchons-nous exactement à ralentir ? Nous en arrivons maintenant à la question centrale du vieillissement lent. Nous ne pouvons pas ralentir le passage du temps. Une année comportera toujours le même nombre de jours. Nous ne pouvons pas changer le nombre d’années vécues par une personne.

Alors, quand on parle de « ralentissement du vieillissement », de quoi parle-t-on exactement ? Nous évoquons la possibilité que certains aspects du déclin biologique et fonctionnel ne se produisent pas nécessairement au même rythme ni avec la même intensité pour tout le monde.

Le vieillissement s’accompagne de modifications progressives touchant de nombreux systèmes de l’organisme. Les chercheurs étudient les processus cellulaires et moléculaires sous-jacents à ces modifications, ainsi que celles associées aux maladies liées à l’âge.

Cela fait du vieillissement une question scientifique, et non pas simplement cosmétique. L’objectif n’est pas nécessairement de faire paraître une personne de 40 ans comme si elle en avait 70. La question la plus pertinente est peut-être de savoir si nous pouvons aider les gens à rester en bonne santé, autonomes et fonctionnellement capables plus longtemps.

La biologie du vieillissement

À l’intérieur du corps, le vieillissement implique de nombreux processus interagissant. Les cellules changent. Les tissus changent. Les organes changent.

Le système immunitaire, les muscles, les os, le système cardiovasculaire et le système nerveux peuvent tous subir des modifications liées à l’âge. Les chercheurs étudient les mécanismes moléculaires et cellulaires à l’origine de ces changements, notamment les processus génétiques, métaboliques et autres processus biologiques. Mais la science n’a pas réduit le vieillissement à un seul mécanisme. Il n’existe pas d’interrupteur unique que l’on puisse simplement éteindre.

Le vieillissement est un processus complexe, progressif et influencé par de nombreux facteurs. C’est pourquoi l’expression « ralentissement du vieillissement » ne doit pas être interprétée comme une promesse d’arrêter le vieillissement. Il est préférable de le comprendre comme une question : peut-on retarder, atténuer ou mieux gérer certains des changements liés au vieillissement ?

Sur quoi pouvons-nous avoir une influence ?

Nous n’avons pas le contrôle sur tous les aspects du vieillissement. La génétique compte. Les processus biologiques sont importants. La maladie est importante. Mais le vieillissement ne se produit pas indépendamment des conditions de vie des individus. L’OMS souligne que le vieillissement en bonne santé est influencé à la fois par les capacités intrinsèques d’une personne et par les environnements physique, social et politique qui l’entourent.

Cela signifie que le débat sur le vieillissement ne peut se réduire à la seule responsabilité individuelle.

La santé, la nutrition, l’activité physique, les soins de santé, le logement, les liens sociaux, la sécurité, l’éducation, les revenus et l’environnement au sens large peuvent tous influencer la façon dont les gens vivent leur vieillesse.

Certains facteurs peuvent être modifiés. D’autres ne le peuvent pas. Et certaines restent l’objet de recherches scientifiques en cours. Cette distinction est importante. Car le ralentissement du vieillissement ne doit pas devenir une nouvelle promesse selon laquelle tout ce qui concerne le vieillissement peut être contrôlé.

Le ralentissement du vieillissement n’est pas synonyme d’anti-âge. L’expression « anti-âge » suggère souvent que le vieillissement lui-même est quelque chose à vaincre. Mais c’est peut-être un mauvais point de départ. Le vieillissement n’est pas une maladie que l’humanité peut simplement éliminer.

Cela fait partie de la vie.

La question la plus utile serait donc : comment pouvons-nous rendre nos années de vie plus saines, plus fonctionnelles et plus significatives ? Cela correspond beaucoup plus à la conception du vieillissement en bonne santé selon l’OMS.

Le vieillissement en bonne santé ne se définit pas par le fait de rester jeune éternellement. Il s’agit de développer et de maintenir les capacités fonctionnelles qui permettent le bien-être à un âge avancé.

Cette distinction change complètement la donne. Au lieu de demander : comment puis-je paraître plus jeune ? On pourrait se demander : comment puis-je conserver mes capacités plus longtemps ?

Au lieu de demander : comment puis-je arrêter de vieillir ? On pourrait se demander : comment vieillir différemment ?

L’aspect social du vieillissement lent

Il existe également une dimension sociale qu’il est facile de négliger. L’expérience du vieillissement est façonnée non seulement par le corps d’une personne, mais aussi par le regard que la société porte sur elle.

Lorsque les personnes âgées sont considérées comme incapables simplement en raison de leur âge, leurs possibilités de participation peuvent se réduire.

L’OMS définit l’âgisme comme un ensemble de stéréotypes, de préjugés et de discriminations fondés sur l’âge, et note qu’il peut toucher des personnes de tous âges.

Cela soulève une autre question : et si le vieillissement était aussi influencé par les attentes de la société envers les individus ?

Si une personne entend constamment qu’elle est trop vieille pour apprendre, trop vieille pour contribuer ou trop vieille pour prendre des décisions, son expérience sociale du vieillissement peut devenir plus restreinte que la réalité biologique.

Le ralentissement du vieillissement ne devrait donc pas se limiter à la biologie.

Il s’agit aussi de créer des environnements dans lesquels les gens peuvent continuer à participer, à faire des choix et à entretenir des relations en vieillissant.

De la longévité à la longévité en bonne santé

Vivre plus longtemps n’est pas le seul objectif. La question la plus importante est peut-être de savoir ce qui se passera pendant ces années supplémentaires.

Une vie plus longue accompagnée de maladies prolongées, d’isolement et de perte d’autonomie est différente d’une vie plus longue au cours de laquelle une personne reste capable de faire des choix, d’entretenir des relations et de participer à la société.

C’est pourquoi la distinction entre durée de vie et années de vie saines et fonctionnelles est importante.

Le défi n’est pas simplement d’ajouter des années à la vie. Il s’agit également de préserver la qualité et le fonctionnement de ces années-là. Ce que la science sait – et ce qu’elle ignore

La science a beaucoup appris sur la biologie du vieillissement. Les chercheurs peuvent identifier bon nombre des modifications cellulaires et moléculaires associées au vieillissement et aux maladies liées à l’âge, et la recherche se poursuit sur les moyens de retarder ou de prévenir certains déclins liés à l’âge.

Mais beaucoup de choses restent encore incertaines. Un résultat de laboratoire ne constitue pas automatiquement une intervention prouvée contre le vieillissement humain. Un résultat observé chez un modèle animal ne se transpose pas nécessairement directement à l’homme.

Et un traitement qui agit sur une voie biologique ne signifie pas que l’ensemble du processus de vieillissement puisse être contrôlé. C’est pourquoi une discussion responsable sur le ralentissement du vieillissement exige à la fois curiosité et prudence.

Nous devrions nous intéresser à ce que la science peut rendre possible. Mais nous devons aussi être honnêtes sur ce que la science ignore encore. Que signifierait concrètement le terme « ralentissement du vieillissement » ?

Cette phrase peut peut-être être comprise d’une manière beaucoup plus simple. Ralentir le vieillissement ne signifie pas arrêter le temps. Cela ne signifie pas redevenir jeune. Cela ne signifie pas éliminer toutes les maladies liées au vieillissement. Et cela ne signifie certainement pas promettre l’immortalité.

Cela signifie se demander si certains aspects du vieillissement peuvent être influencés afin que les personnes puissent conserver leur santé, leur autonomie et leurs capacités fonctionnelles plus longtemps.

Cela signifie déplacer la conversation de l’apparence à la fonction. De la peur de vieillir à la compréhension du vieillissement. De la lutte contre la vieillesse à la préparation à celle-ci. Et de la question de savoir combien de temps nous vivons à celle de savoir comment bien vivre pendant ces années.

Une autre façon d’envisager l’âge

Peut-être nous sommes-nous posé la mauvaise question. Au lieu de demander : « quel âge as-tu? » Peut-être devrions-nous parfois nous demander : « Comment vieillissez-vous ? » La première question nous donne un nombre. La seconde ouvre un débat beaucoup plus vaste. Elle pose des questions sur la santé. Elle pose une question sur la fonction. Elle pose des questions sur les relations. Elle interroge sur l’indépendance. Elle nous interroge sur l’environnement qui nous entoure.

Et elle interroge la manière dont la société peut aider les gens à rester autonomes et connectés le plus longtemps possible.

Le vieillissement est inévitable. Mais l’expérience du vieillissement n’est pas identique pour tout le monde. C’est cette différence qui rend l’idée du vieillissement lent digne d’être explorée.

On ne peut pas arrêter le temps. Mais peut-être pouvons-nous changer notre façon de vieillir. Nous ne pouvons pas arrêter le temps. Nous ne pouvons pas réécrire le nombre d’années que nous avons vécues.

Mais la science nous aide de plus en plus à comprendre les processus biologiques qui accompagnent le vieillissement, tandis que la recherche en santé publique démontre l’importance de l’environnement, des relations et des capacités fonctionnelles tout au long de la vie.

La question n’est donc pas de savoir si nous pouvons rester jeunes éternellement. Nous ne pouvons pas. La question la plus pertinente est de savoir si nous pouvons prolonger la période pendant laquelle les gens restent en bonne santé, capables, indépendants et connectés.

Le slow ageing ne consiste peut-être pas vraiment à ralentir le cours de la vie.

Il s’agit peut-être de ralentir certaines formes de déclin et d’offrir aux gens plus d’années en bonne santé durant lesquelles ils peuvent continuer à vivre, à choisir, à apprendre, à contribuer et à appartenir à une communauté.

Parce que le vieillissement n’est pas quelque chose qui arrive aux « autres ». C’est quelque chose qui nous arrive.

Et si nous ne pouvons pas arrêter le temps, la chose la plus utile que nous puissions faire est peut-être d’apprendre à bien vivre pendant qu’il s’écoule.