Royaume-Uni : plus de 2.000 vols annulés après une panne du contrôle aérien

Le trafic aérien demeure fortement perturbé mercredi au Royaume-Uni, au lendemain d’une importante panne technique ayant affecté les systèmes de l’organisme britannique de contrôle aérien NATS. Plus de 2.000 vols ont été annulés depuis mardi, tandis que les aéroports continuent de faire face à d’importants retards.

D’après les données du spécialiste du transport aérien Cirium, 1.746 vols ont été annulés mardi en raison de la panne. Mercredi à la mi-journée, 327 autres suppressions avaient déjà été enregistrées, principalement à l’aéroport londonien de Heathrow.

Au total, 2.073 vols ont ainsi été annulés depuis le début de l’incident. La panne, survenue mardi en début d’après-midi, a touché les systèmes de NATS, l’organisme qui assure le contrôle du trafic aérien dans 15 aéroports britanniques. Parmi eux figurent notamment Heathrow, Gatwick, Manchester et Birmingham.

NATS a annoncé mardi vers 19h30, heure locale, avoir rétabli le système défaillant. L’organisme a toutefois prévenu que le retour à la normale nécessiterait du temps, en raison des nombreux retards accumulés.

Des milliers de passagers bloqués

À Heathrow, la situation a particulièrement affecté les voyageurs. Certains ont dû attendre plusieurs heures à bord de leur avion avant de pouvoir débarquer, tandis que d’autres ont passé la nuit dans l’aéroport.

Matt Ernster, un Américain de 28 ans rentrant à Boston après son voyage de noces à Paris, a raconté à l’AFP avoir passé plus de cinq heures dans son avion à Heathrow. Après le débarquement simultané de nombreux appareils, il décrit une situation devenue rapidement chaotique.

Les files d’attente se sont ensuite multipliées dans l’aéroport, notamment aux contrôles douaniers. Faute d’avoir trouvé un hôtel, le passager a finalement choisi de dormir sur place, près des ascenseurs menant aux portes d’embarquement.

Un autre voyageur, Bill Wright, 74 ans, a également témoigné de l’ampleur des perturbations. Monté à bord de son avion à 15h45, il affirme être resté à l’intérieur jusqu’à 23h00 en raison des problèmes affectant les opérations au sol. Il a qualifié cette situation de « l’une des pires » expériences de voyage qu’il ait vécues.

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Face à l’ampleur des perturbations, la responsabilité de NATS est désormais au centre des critiques. Son directeur exécutif Martin Rolfe, en fonction depuis 2015, a assuré à la BBC que l’incident n’était pas lié à une cyberattaque.

Le responsable a présenté ses excuses aux voyageurs et promis une enquête approfondie afin de déterminer les causes exactes de la panne. Plusieurs compagnies aériennes ont toutefois exprimé leur mécontentement, certaines allant jusqu’à réclamer son départ. Le gouvernement britannique a, pour sa part, maintenu sa confiance dans le dirigeant.

La ministre des Transports, Heidi Alexander, a rencontré Martin Rolfe mercredi pour lui faire part de ses « vives préoccupations » face à l’ampleur des perturbations. Le gouvernement lui a demandé de présenter les conclusions de son enquête dans un délai d’une semaine.

British Airways et Ryanair lourdement affectées

Les compagnies aériennes doivent désormais réorganiser leurs programmes de vols. British Airways a indiqué mercredi que « des dizaines de milliers » de ses clients avaient été touchés par les perturbations depuis mardi. Malgré le travail effectué pendant la nuit pour établir un nouveau programme, la compagnie a annoncé l’annulation de plus de 190 vols supplémentaires mercredi.

Ryanair a également été fortement touchée. Son directeur des opérations, Neal McMahon, a indiqué que la compagnie avait annulé 250 vols au total, avec un impact financier qui devrait atteindre plusieurs millions.

Le responsable a par ailleurs dénoncé la répétition d’un problème déjà rencontré en 2023. Selon lui, NATS aurait expliqué que la panne concernait le système de traitement des plans de vol, comme lors de l’incident survenu trois ans auparavant.

Cette nouvelle panne ravive le souvenir de plusieurs incidents ayant affecté le contrôle aérien britannique ces dernières années. En 2023, une importante défaillance des systèmes de contrôle aérien avait perturbé environ 2.000 vols et affecté plus de 700.000 passagers, provoquant l’un des épisodes les plus graves enregistrés au Royaume-Uni depuis plusieurs années.