Diphtérie : vaccination, symptômes, transmission… que faut-il savoir ?

La diphtérie, longtemps devenue exceptionnelle au Maroc grâce aux progrès de la vaccination, fait de nouveau l’objet d’une vigilance particulière. Le 28 septembre 2026, le ministère de la Santé et de la Protection sociale a annoncé la détection de deux foyers familiaux dans la région de Souss-Massa, à Agadir Ida-Outanane et à Chtouka Aït Baha.

À cette date, un cas a été confirmé biologiquement tandis que huit autres faisaient encore l’objet d’investigations, parmi lesquels deux décès ont été rapportés. Les premières informations indiquent par ailleurs que les enfants concernés n’étaient pas vaccinés ou n’avaient pas reçu toutes les doses recommandées.

Pour le Dr Tayeb Hamdi, médecin et chercheur en politiques et systèmes de santé, cette situation doit surtout rappeler l’importance de la vaccination et de la détection rapide des symptômes. La diphtérie est une infection bactérienne qui peut devenir sévère, notamment lorsqu’elle atteint les voies respiratoires.

Lire aussi : VIH : les nouvelles infections reculent de 72% au Maroc

Une maladie bactérienne qui peut devenir grave

Contrairement à certaines infections respiratoires courantes, la diphtérie n’est pas provoquée par un virus. Elle est principalement due à une bactérie appelée Corynebacterium diphtheriae. Certaines souches sont capables de produire une toxine responsable des principales complications de la maladie.

Cette toxine peut endommager les tissus localement avant de se diffuser dans l’organisme. Les conséquences peuvent notamment concerner les voies respiratoires, le cœur ou encore le système nerveux.

La forme respiratoire est ainsi particulièrement surveillée. La bactérie peut provoquer la formation d’une pseudomembrane grisâtre et épaisse dans la gorge. Celle-ci peut s’étendre et gêner progressivement le passage de l’air.

Dans les formes les plus sévères, un gonflement important du cou, parfois décrit sous le terme de « bull neck », peut également apparaître.

Quels symptômes doivent alerter ?

La diphtérie peut commencer par des signes relativement peu spécifiques. Un mal de gorge, une fatigue, une fièvre modérée, une gêne ou une difficulté à avaler ainsi que des ganglions au niveau du cou peuvent notamment apparaître.

Le signe le plus évocateur reste toutefois la présence d’une pseudomembrane gris-blanc adhérente au niveau des amygdales ou de la gorge.

Une difficulté respiratoire constitue, elle, un signal d’alerte majeur. Dans ce cas, une prise en charge médicale urgente est nécessaire.

Le Dr Tayeb Hamdi insiste également sur un réflexe important : il ne faut pas tenter de retirer soi-même une pseudomembrane. Une personne présentant des symptômes évocateurs doit être examinée par un professionnel de santé afin de déterminer la conduite à tenir.

La maladie peut également prendre d’autres formes, notamment nasale, laryngée ou cutanée. Dans cette dernière situation, la transmission peut notamment se produire par contact avec une plaie infectée.

Diphtérie : deux foyers familiaux détectés à Souss-Massa

Une transmission favorisée par les contacts rapprochés

La diphtérie se transmet principalement par les gouttelettes respiratoires émises lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou se trouve à proximité d’une autre personne. Les contacts rapprochés favorisent donc la circulation de la bactérie.

Des personnes ne présentant pas nécessairement de symptômes peuvent également être porteuses de la bactérie et contribuer à sa transmission.

La période d’incubation se situe généralement entre deux et cinq jours, même si elle peut varier. Sans traitement, la contagiosité peut durer environ deux semaines, voire davantage. Une antibiothérapie efficace permet toutefois de réduire fortement l’excrétion bactérienne après 24 à 48 heures, selon les données présentées par le Dr Hamdi.

Ces caractéristiques expliquent pourquoi l’identification rapide des personnes ayant été en contact avec un malade constitue un élément essentiel de la réponse sanitaire.

Que faire après un contact avec un cas ?

Lorsqu’une personne a été en contact rapproché avec un cas suspect ou confirmé, elle doit rapidement en informer les professionnels de santé. Les contacts sont recherchés et suivis dans le cadre de l’enquête épidémiologique.

Selon leur situation, ils peuvent bénéficier d’une antibioprophylaxie afin de limiter le risque de développement ou de transmission de l’infection. Un rattrapage vaccinal peut également être nécessaire lorsque le statut vaccinal n’est pas complet.

Il ne s’agit donc pas de prendre spontanément des antibiotiques ou de procéder soi-même à une vaccination. L’évaluation doit être réalisée par les professionnels chargés du suivi du cas et de ses contacts.

Au Maroc, les autorités sanitaires ont justement activé les mesures prévues après la détection des foyers à Souss-Massa : enquête épidémiologique, recherche des contacts, prélèvements, antibioprophylaxie lorsque nécessaire et opérations de vaccination.

Pourquoi la diphtérie regagne-t-elle du terrain en Afrique ?

Vaccination : vérifier les doses et les rappels

La prévention repose avant tout sur la vaccination. Le vaccin contre la diphtérie utilise une anatoxine, c’est-à-dire une toxine rendue inactive afin de stimuler la réponse immunitaire sans provoquer la maladie.

Il est généralement administré en association avec d’autres vaccins, notamment ceux contre le tétanos et la coqueluche.

La vaccination protège très efficacement contre les formes graves, mais cette protection n’est pas définitive. Des rappels sont nécessaires pour maintenir l’immunité au fil du temps.

Le Dr Hamdi rappelle également qu’une personne vaccinée peut, dans certaines circonstances, être colonisée par la bactérie. La vaccination protège surtout contre les conséquences de la toxine et réduit fortement le risque de développer une forme sévère.

Pour les parents, le premier réflexe consiste donc à vérifier le carnet de vaccination de l’enfant. En cas de dose manquante ou de calendrier incomplet, il convient de consulter un professionnel de santé afin d’organiser le rattrapage nécessaire.

Une maladie devenue rare, mais pas disparue

La diphtérie a fortement reculé dans les pays où la couverture vaccinale est élevée. Le Maroc a lui aussi connu une baisse spectaculaire du nombre de cas après la mise en place et le développement du Programme national d’immunisation.

Selon les données présentées par le Dr Hamdi, 14 cas avaient été rapportés en 1989 et un seul en 1991. La maladie était ensuite devenue pratiquement absente des notifications pendant plusieurs décennies.

Cette disparition apparente peut toutefois créer un faux sentiment de sécurité. La bactérie n’a pas disparu à l’échelle mondiale et des flambées continuent d’être observées dans différents pays, notamment lorsque des groupes de population sont insuffisamment vaccinés.

Le médecin souligne également que la protection peut diminuer avec le temps chez les adultes, ce qui rend les rappels importants.

Hantavirus : le scénario du Covid peut-il se reproduire ?

Faut-il s’inquiéter au niveau national ?

La détection de deux foyers familiaux constitue un signal de vigilance, mais les données disponibles au 28 septembre ne permettent pas de parler d’une épidémie nationale de diphtérie.

La distinction est importante : un cas est confirmé biologiquement et huit autres sont en cours d’investigation. Les prochains résultats permettront de déterminer combien de cas seront finalement confirmés et si d’autres foyers existent en dehors des deux familles déjà identifiées.

Pour la population générale, le message du Dr Hamdi est donc davantage celui de la vigilance que de la panique. L’enjeu consiste surtout à identifier rapidement les cas, suivre leurs contacts et éviter la constitution de groupes insuffisamment protégés.

La situation rappelle également que les maladies contrôlées par la vaccination peuvent réapparaître lorsque des personnes restent non vaccinées ou lorsque les schémas vaccinaux ne sont pas complétés.

Les bons réflexes à retenir

Face à la situation actuelle, plusieurs mesures simples permettent de réduire les risques. Les parents doivent vérifier régulièrement le statut vaccinal de leurs enfants et effectuer les doses ou rappels manquants avec l’accompagnement d’un professionnel de santé.

En présence d’un mal de gorge associé à une membrane grisâtre adhérente, d’un gonflement important du cou ou d’une difficulté à respirer, une consultation médicale rapide est nécessaire.

En cas de contact avec une personne suspectée ou confirmée, il faut également prévenir les professionnels de santé afin que le suivi et les mesures préventives appropriés puissent être mis en place.

La diphtérie reste rare au Maroc, mais son potentiel de gravité justifie une réaction rapide face aux symptômes et un respect rigoureux du calendrier vaccinal. Les foyers détectés à Souss-Massa constituent ainsi un rappel concret : lorsque la vaccination protège durablement une population, la prévention doit continuer même lorsque la maladie semble avoir disparu.