Découverte à Boulemane : un dinosaure à piques vieux de 165 millions d’années

Une découverte paléontologique majeure vient d’être annoncée au Maroc : des chercheurs ont identifié le Spicomellus afer, considéré comme le plus ancien dinosaure à armature connu à ce jour.

Ce spécimen, mis au jour dans la région de Boulemane, aurait vécu il y a plus de 165 millions d’années, durant le Jurassique moyen. Selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature, il s’agit du premier ankylosaure découvert en Afrique, ce qui enrichit considérablement la compréhension de l’évolution de ces dinosaures cuirassés.

Un fossile unique au monde

Ce dinosaure se distingue par une caractéristique inédite : des pointes osseuses soudées directement à ses côtes, une configuration jamais observée chez d’autres vertébrés. Ces protubérances formaient un collier hérissé autour de son cou et de longues épines le long du corps, certaines mesurant jusqu’à un mètre.

Pour la professeure Susannah Maidment, du Musée d’histoire naturelle de Londres, « le Spicomellus est une créature sans équivalent, son armure est à la fois spectaculaire et déroutante ». Contrairement aux ankylosaures plus tardifs, dont l’armure servait surtout à se protéger, les chercheurs estiment que ces piques pouvaient aussi avoir une fonction d’intimidation ou de séduction.

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Une arme caudale apparue plus tôt que prévu

Les paléontologues ont également découvert des indices de la présence d’une arme caudale primitive, similaire aux massues retrouvées chez des ankylosaures beaucoup plus récents. Cela signifie que ce mécanisme défensif serait apparu des dizaines de millions d’années plus tôt qu’on ne le croyait.

« Étudier ces fossiles pour la première fois a été une expérience saisissante », confie le professeur Richard Butler, de l’Université de Birmingham. « Cette découverte change notre vision de l’évolution des ankylosaures ».

Une coopération scientifique maroco-britannique

Les fossiles ont été préparés et analysés au département de géologie de la Faculté des sciences Dhar El Mahraz à Fès, en partenariat avec l’Université de Birmingham.

Pour le professeur Driss Ouarhache, co-responsable de l’équipe marocaine, cette découverte illustre le potentiel scientifique encore méconnu de la région : « Nous n’avons jamais trouvé un dinosaure de ce type auparavant. Le Maroc recèle encore bien des secrets ».