Talc et cancer : Johnson & Johnson cherche à tourner la page

Le géant pharmaceutique Johnson & Johnson (J&J) a proposé un accord pouvant atteindre 5,5 milliards de dollars afin de mettre un terme à des dizaines de milliers de poursuites judiciaires aux États-Unis liées à ses produits à base de talc, notamment sa célèbre poudre pour bébé. Cette initiative vise à clore un contentieux qui dure depuis près de quinze ans. Dans un communiqué publié lundi, Johnson & Johnson a indiqué avoir réservé 5,5 milliards de dollars pour indemniser les plaignants. L’entreprise prévoit de verser jusqu’à 3 milliards de dollars en 2027, le solde étant payé après 2028.

L’accord concerne environ 76.000 plaintes accusant les produits à base de talc de l’entreprise d’avoir provoqué des cancers des ovaires. Pour entrer en vigueur, la proposition devra être acceptée par les cabinets d’avocats représentant au moins 95% des plaignants. Le groupe affirme que cette solution permettrait de mettre fin à un litige qu’il qualifie de « sans fondement scientifique ».

Des accusations contestées depuis des années

Depuis plusieurs années, Johnson & Johnson fait face à des accusations selon lesquelles son talc aurait été contaminé par de l’amiante, une substance reconnue comme cancérogène. Les plaignants estiment que l’utilisation prolongée de ces produits est liée au développement de cancers, notamment des ovaires.

L’entreprise a toujours rejeté ces accusations. Si certaines études scientifiques évoquent une possible augmentation du risque de cancer de l’ovaire en cas d’utilisation de talc dans la région génitale, d’autres recherches n’ont pas établi de lien direct.

En 2020, Johnson & Johnson a cessé de commercialiser en Amérique du Nord sa poudre pour bébé à base de talc, remplacée par une formule à base d’amidon de maïs. Cette décision a été étendue au reste du monde en 2023.

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À l’époque, le groupe avait expliqué que ce changement visait principalement à simplifier son portefeuille de produits, tout en réaffirmant que ses anciennes formulations étaient sûres.

Deux visions opposées

Pour Erik Haas, vice-président chargé des contentieux chez Johnson & Johnson, les poursuites « ne reposent sur aucune base scientifique solide ». Il estime néanmoins que ce règlement permet à l’entreprise de tourner définitivement la page.

À l’inverse, Chris Seeger, avocat représentant une partie des plaignants, considère cet accord comme « une mesure équitable d’une justice attendue depuis longtemps ». Il a également précisé que le montant final des indemnisations pourrait dépasser les 5,5 milliards de dollars annoncés.

L’annonce intervient quelques jours après qu’un juge fédéral a exprimé des réserves sur environ 69.000 plaintes, estimant que les demandeurs devront fournir des preuves précises établissant un lien entre leur cancer et l’utilisation des produits à base de talc de Johnson & Johnson.

Au fil des années, les procédures ont donné lieu à des décisions contrastées. Certaines juridictions ont condamné l’entreprise à verser d’importantes indemnisations, tandis que d’autres l’ont blanchie.

En octobre dernier, un jury de Los Angeles avait notamment condamné Johnson & Johnson à verser 966 millions de dollars à la famille d’une femme décédée d’un mésothéliome, un cancer généralement associé à une exposition à l’amiante. L’entreprise a annoncé son intention de faire appel de cette décision.