La NASA dévoile l’équipage d’Artemis III, une étape clé vers le retour sur la Lune

La NASA a annoncé le 9 juin la composition de l’équipage de la mission Artemis III, une étape majeure dans son programme de retour vers la Lune. Prévu pour décoller au plus tôt fin 2027, ce vol de deux semaines ne conduira pas directement des astronautes sur le sol lunaire, mais servira à tester des technologies essentielles avant une future mission d’alunissage.

L’équipage sera composé de quatre astronautes : les Américains Randy Bresnik, Andre Douglas et Frank Rubio, ainsi que l’Italien Luca Parmitano, représentant l’Agence spatiale européenne (ESA). La mission Artemis III vise principalement à vérifier le fonctionnement des opérations d’amarrage entre le vaisseau Orion de la NASA et un atterrisseur lunaire, une manœuvre indispensable pour de futures explorations de la surface lunaire.

Contrairement aux précédents plans du programme Artemis, cette mission restera en orbite terrestre basse, à proximité de la Terre. Les astronautes décolleront depuis la Floride à bord du vaisseau Orion avant de rejoindre un ou plusieurs atterrisseurs lunaires lancés séparément. La NASA envisage notamment de tester les appareils développés par SpaceX, avec son vaisseau Starship, et par Blue Origin, avec le module Blue Moon.

Une approche plus prudente

L’objectif est de réduire les risques avant une véritable mission d’alunissage, désormais envisagée pour 2028. Selon la NASA, passer directement d’un simple survol de la Lune à un atterrissage aurait représenté un défi technologique trop important.

L’agence spatiale préfère donc adopter une approche progressive, inspirée des programmes Mercury, Gemini et Apollo qui ont précédé le premier pas de l’homme sur la Lune en 1969.

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Toutefois, le calendrier reste incertain. Les deux entreprises partenaires rencontrent encore des difficultés techniques. Blue Origin a notamment subi un revers récent lorsqu’une fusée New Glenn a explosé lors d’un essai au sol. De son côté, SpaceX poursuit le développement complexe de Starship, destiné à transporter les futurs astronautes vers la surface lunaire.

Quatre astronautes aux profils complémentaires

Le commandement de la mission sera assuré par Randy Bresnik, un vétéran de 58 ans ayant déjà participé à plusieurs missions spatiales. Ancien pilote d’essai et officier de la marine américaine, il joue déjà un rôle important dans le développement du programme Artemis.

À ses côtés, Andre Douglas effectuera son tout premier vol spatial. Ingénieur de formation, il a déjà suivi l’entraînement complet de l’équipage d’Artemis II en tant que remplaçant.

Frank Rubio, autre spécialiste de mission, est connu pour avoir battu le record américain de durée de séjour dans l’espace avec plus de 370 jours passés à bord de la Station spatiale internationale.

Enfin, Luca Parmitano occupera le poste de pilote. Cet astronaute italien expérimenté a déjà effectué deux missions spatiales et réalisé six sorties extravéhiculaires. Ancien commandant de la Station spatiale internationale, il est reconnu pour son sang-froid, notamment lors d’un incident au cours duquel son casque s’était rempli d’eau pendant une sortie dans l’espace.

Avec Artemis III, la NASA franchit une nouvelle étape dans sa stratégie de retour durable sur la Lune. Cette mission permettra de tester les équipements et procédures nécessaires avant de tenter, dès 2028, le premier alunissage habité depuis plus d’un demi-siècle. Si les essais sont concluants, cette mission ouvrira la voie à une nouvelle ère d’exploration lunaire et préparera les futures expéditions humaines vers Mars.