L’érudition islamique à l’origine de l’astronomie moderne

L’astronomie est peut-être la science naturelle la plus ancienne du monde. Avant que les humains aient commencé à étudier le ciel, ils contemplaient les mouvements de certaines étoiles. Plusieurs civilisations avaient incorporé des observations astronomiques dans plusieurs secteurs allant de l’architecture à la narration. Bien que l’apogée de la science soit souvent attribué à la Renaissance, elle a en fait commencé mille ans plus tôt à l’est.

Vers le 6e siècle, durant le Moyen Âge, l’Europe est entrée dans ce qu’on appelle l’âge des ténèbres. Cette période allant jusqu’au 13e siècle a été marquée par l’occultation de la pensée intellectuelle, qui était considérée comme une menace pour les conceptions religieuses de l’église. Pendant ce temps, le mot écrit, la recherche et les observations se faisaient très rares.

Alors que l’Europe était dans un « coma intellectuel », l’empire islamique, qui s’étendait des Maures jusqu’à l’Espagne et l’Égypte -voire même la Chine- a entamé un « âge d’or ». L’astronomie intéressait particulièrement les érudits islamiques d’Iran et d’Irak.

Jusqu’au vers le 8e siècle, le seul manuel d’astronomie était celui de Ptolémée, intitulé « Almagest » et écrit pendant le 1er siècle en Grèce. Ce livre est à ce jour une référence en astronomie ancienne dans le domaine universitaire. Une fois le texte traduit en arabe, des astronomes, notamment l’égyptien Ibn Yunus, ont pu trouver des erreurs dans les calculs de Ptolémée concernant les mouvements des planètes et leurs excentricités.

Aussi, les bases mathématiques nécessaires pour l’astronomie ont été avancées par des érudits islamiques. Ils ont développé la trigonométrie et l’algèbre sphériques, deux formes de mathématiques fondamentales pour les calculs précis des étoiles.

Vers l’année 964, aprèsplusieurs années d’observations, l’un des astronomes les plus célèbres d’Iran, Abd al-Rahman al-Sufi, publia le livre des étoiles fixes, un texteconcernant les constellations les plus prestigieuses du ciel. Il a également été le premier astronome à observer la galaxie d’Andromède et le Grand Nuage Magellan.

Ce ne sont que quelques exemples des travaux effectués par des astronomes, des philosophes et des scientifiques musulmans au cours de l’histoire.