Verdict historique : Meta et Google reconnus responsables de troubles mentaux chez les jeunes

Un jury américain a rendu mercredi un verdict inédit : Instagram et YouTube sont jugés responsables de l’addiction aux réseaux sociaux et des troubles de santé mentale subis par une jeune Californienne à l’adolescence. La plaignante, Kaley G.M., reçoit 6 millions de dollars, dans ce qui pourrait devenir une référence pour des milliers de plaintes similaires.

Meta, maison mère d’Instagram, et Google, propriétaire de YouTube, ont immédiatement annoncé leur intention de faire appel. Le jury a réparti la responsabilité Meta à hauteur de 70% et YouTube à 30%. Les dommages se divisent en 3 millions de dollars compensatoires et 3 millions de dommages punitifs, la seconde somme résultant d’un comportement jugé « frauduleux et délibéré » par les deux entreprises.

« La santé mentale des adolescents est profondément complexe et ne peut être imputée à une seule application », a réagi un porte-parole de Meta. Google a souligné que YouTube est une plateforme de streaming et non un réseau social, soulignant son usage « responsable ».

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Une première dans une série de procès

Kaley G.M., aujourd’hui âgée de 20 ans, avait commencé à regarder des vidéos sur YouTube dès l’âge de 6 ans et s’était inscrite sur Instagram à 9 ans, en cachette de ses parents. Elle accuse ces plateformes d’avoir aggravé sa dépression et ses idées suicidaires.

Les avocats de la plaignante ont salué le verdict : « L’heure de rendre des comptes est arrivée ». Dans le public, de nombreuses familles, dont Lori Schott, dont la fille s’est suicidée, ont accueilli ce jugement comme une étape importante pour la protection des adolescents.

Ce procès est le premier aux États-Unis parmi plusieurs milliers d’actions judiciaires contre les réseaux sociaux. TikTok et Snapchat ont choisi de régler leur litige à l’amiable pour éviter un procès public, tandis que Meta et YouTube ont opté pour la confrontation directe.

Le jury a étudié des milliers de pages de documentation interne et a conclu que les plateformes avaient fait preuve de « négligence », en ne prévenant pas suffisamment les utilisateurs des risques pour les mineurs.

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Fonctionnalités ciblant les jeunes

Les accusations ne portent pas sur les contenus publiés, protégés par la loi américaine, mais sur la conception des réseaux sociaux : boutons like, défilement infini, notifications nocturnes, filtres esthétiques, toutes ces fonctionnalités visant à retenir les utilisateurs, en particulier les adolescents.

Le procès a été marqué par la présence de Mark Zuckerberg. À la barre, le patron de Meta a admis que le groupe aurait pu agir plus tôt pour protéger les enfants de moins de 13 ans. Cependant, son témoignage a été jugé insuffisant par les jurés.

Ce verdict fait suite à une condamnation similaire au Nouveau-Mexique et ouvre la voie à d’autres procès, dont le prochain débutera en juillet, avec un dossier fédéral regroupant des milliers de plaintes similaires en Californie.