Climat : les scientifiques réévaluent El Niño et La Niña

Les spécialistes du climat revoient leur copie. Face à l’accélération du réchauffement planétaire, la manière de définir les épisodes El Niño et La Niña a dû être ajustée. Ces phénomènes naturels, qui modifient les régimes météorologiques à l’échelle mondiale, interagissent désormais avec un système climatique profondément transformé par les activités humaines.

Depuis le début de l’année 2023, la température moyenne mondiale a dépassé la trajectoire haussière observée depuis des décennies. Cette envolée, prolongée jusqu’en 2025, intrigue les chercheurs. Plusieurs pistes ont été avancées : intensification de l’effet des gaz à effet de serre, réduction des particules polluantes issues du transport maritime, activité solaire accrue ou encore éruption volcanique sous-marine.

Une étude publiée dans Nature Geoscience met en avant un autre facteur clé : l’augmentation du « déséquilibre énergétique de la Terre », c’est-à-dire l’écart entre l’énergie reçue du Soleil et celle renvoyée dans l’espace. En 2022, ce déséquilibre s’est creusé. Résultat : davantage de chaleur est restée piégée dans le système climatique.

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Une transition qui agit comme un couvercle soulevé

Entre 2020 et 2023, la planète a connu trois années consécutives de La Niña, une configuration rare. Durant ces phases froides, la chaleur s’accumule dans les profondeurs océaniques. Lorsque le cycle bascule vers El Niño, cette énergie latente est libérée vers l’atmosphère, provoquant une hausse marquée des températures mondiales.

Selon les chercheurs, près des trois quarts de la variation récente du déséquilibre énergétique s’expliquent par la combinaison du réchauffement d’origine humaine et de cette transition prolongée entre La Niña et El Niño. Environ un quart serait directement lié à la longueur exceptionnelle de l’épisode La Niña.

Parallèlement, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a revu ses critères de classification. Jusqu’ici, les épisodes étaient définis par rapport à une moyenne de référence actualisée tous les dix ans. Mais avec des océans tropicaux toujours plus chauds, cette « normale » s’est déplacée. L’agence américaine adopte désormais un indice relatif, comparant les températures du Pacifique équatorial au reste des tropiques.

Conséquence probable : davantage d’épisodes classés La Niña et moins d’El Niño. Les prévisions évoquent d’ailleurs le retour d’un El Niño d’ici la fin de l’année, susceptible d’atténuer les ouragans atlantiques… tout en ouvrant la voie à un nouveau record de chaleur mondiale en 2027.