Les États-Unis réautorisent la peine capitale à l’échelle fédérale

Le procureur général William Barr a déclaré jeudi que le gouvernement fédéral reprendra les exécutions en décembre après un hiatus de 16 ans. Cette annonce est intervenue à la suite d’un mandat de la Cour suprême qui indique une réceptivité croissante à la peine capitale depuis que les deux juges nommés par le président Donald Trump sont en fonction.

En 2015, la peine de mort faisait l’objet d’une intense répression si bien que le juge Antonin Scalia a déclaré qu’elle ne serait « pas surprise » que ses collègues l’interdisent. Scalia, une conservatrice qui considérait la peine de mort comme constitutionnelle, est morte l’année suivante. À peu près à la même période, un haut responsable de l’American Civil Liberties Union a déclaré qu’il voyait lui aussi un élan vers une décision mettant fin à la peine capitale dans tout le pays.

Ces constatations avaient du sens à l’époque. Le nombre d’exécutions n’a cessé de diminuer depuis 1999, année au cours de laquelle 98personnes ont été mises à mort, un nombre record pour le pays. Seulement 20 personnes ont été exécutées en 2016, le nombre le plus bas depuis 1991, selon le Centre d’information sur la peine de mort, qui suit les exécutions de la peine capitale.

L’appui du public s’était affaibli à mesure que l’utilisation accrue des preuves génétiques soulignait le risque de condamnations injustifiées. Au total, 21 États ont aboli la peine de mort, dont sept au cours de la dernière décennie, précise le centre. Quatre autres États appliquent un moratoire imposé par le gouverneur.

Entre-temps, des exécutions ont attiré l’attention sur la possibilité que les détenus puissent souffrir de douleurs intenses si les injections mortelles ne marchent pas comme prévu. Les compagnies pharmaceutiques ont interdit l’utilisation de leurs produits pour les exécutions, ce qui a rendu plus difficile pour les fonctionnaires d’obtenir les médicaments dont ils avaient besoin.

La Cour suprême a imposé des limites, interdisant les exécutions de personnes atteintes d’une déficience mentale en 2002, de mineurs en 2005 et de violeurs d’enfants en 2008.

Mais tout ça, c’était avant que Trump ne devienne président. Son élection en 2016 lui a permis de remplacer le juge Scalia par le juge Neil Gorsuch, puis le juge Kennedy, qui a pris sa retraite, par le juge Brett Kavanaugh.

Les deux étaient majoritaires cette année lorsque le tribunal a voté 5-4 pour permettre au Missouri de donner une injection létale à un homme qui disait que sa pathologie rare le conduirait probablement à s’étrangler avec son propre sang. Écrivant au nom de la Cour, Gorsuch a rejeté les allégations selon lesquelles l’injection violerait l’interdiction du Huitième Amendement sur les peines « cruelles et inhabituelles ».