Vers Titan : nouvelle mission d’exploration majeure de la NASA

La NASA a annoncé la dernière mission de son programme Nouvelles frontière ( New Frontiers ), intitulé Dragonfly, qui explorera Titan, la plus grande lune de Saturne, la seule de notre système solaire disposant d’une atmosphère.

Dragonfly est un drone de la taille d’un robot, atteignant environ 4 mètres de long.

Avant sa fin en 2017, la mission Cassini avait piloté Titan tout en effectuant des analyses sur Saturne. Les données fournies par la sonde Hyugens, qui faisait partie de cette, indique que Titan était le candidat idéal pour une exploration plus approfondie.

« Titan dispose des conditionsélémentaires à l’habitat », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division Science planétaire de la NASA.

« C’est le premier drone à arriver à destination et il peut parcourir plus de 160 km à travers l’atmosphère épaisse de Titan », a déclaré Jim Bridenstine, administrateur de la NASA, dans un communiqué.

« Titan ressemble à la Terre. Les instruments de Dragonfly aideront à évaluer la chimie organique de la vie passée ou présente de la planète ».

Ce programme compte également la mission Juno de Jupiter, la sonde New Horizons qui s’est rendue à Pluto en 2015 et Ultima Tulle, objet de la ceinture de Kuiper, le 1er janvier dernier.

Une fois que Dragonfly aura atterri, il passera deux ans et demi à voler autour de Titan. Il sera lancé en 2026, mais n’atteindra pas Titan avant 2034.

Dragonfly explorera également l’atmosphère de Titan, ses propriétés de surface, son océan sous-marin et les liquides à sa surface.