Le cycle de l’eau devient plus irrégulier et imprévisible, alerte l’ONU

Le cycle mondial de l’eau connaît des changements de plus en plus marqués. Selon un rapport de l’Organisation météorologique mondiale (OMM), l’année 2025 figure parmi les trois années les plus sèches observées depuis plus de trois décennies en matière de débits des cours d’eau. L’agence des Nations unies alerte également sur la diminution des réserves d’eau douce et la fonte continue des glaciers.

Après avoir figuré parmi les années les plus chaudes jamais enregistrées, 2025 se distingue également par la faiblesse des débits des rivières à l’échelle mondiale. Selon Wayne Jenkinson, directeur de la division hydrologie et cryosphère de l’OMM, il reste difficile de déterminer si l’année se classe deuxième ou troisième parmi les plus sèches des 35 dernières années. Elle se situe toutefois « dans le top 3 ».

L’OMM constate plus largement que le cycle de l’eau devient « plus irrégulier et imprévisible », avec une alternance accrue entre des périodes de sécheresse et des épisodes d’excès d’eau.

Des réserves d’eau douce en recul

Cette évolution intervient dans un contexte de baisse durable des réserves mondiales d’eau douce. Les précipitations, les débits fluviaux et l’humidité des sols peuvent évoluer rapidement sous l’effet des conditions météorologiques.

À l’inverse, les eaux souterraines, les glaciers et le manteau neigeux constituent des réserves qui évoluent sur des périodes plus longues et permettent notamment d’atténuer les effets des années sèches. Or, ces réserves sont elles aussi soumises à une pression croissante.

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La secrétaire générale de l’OMM, Celeste Saulo, a souligné que les réserves mondiales d’eaux continentales affichent une tendance à la baisse depuis 2014-2016, confirmant une évolution persistante depuis environ dix ans.

Pour la quatrième année consécutive, toutes les grandes régions glaciaires du monde ont enregistré une perte de masse, selon le rapport. Les eaux souterraines montrent également des signes de perturbation : près des deux tiers des puits suivis à l’échelle mondiale présentaient en 2025 des conditions différentes de leur situation historique.

Entre 2023 et 2025, la perte cumulée de masse des glaciers a atteint environ 1.400 gigatonnes d’eau. Ce volume correspond approximativement à la quantité nécessaire pour remplir 560 millions de piscines olympiques.

Davantage de catastrophes liées à l’eau

L’OMM relève parallèlement une augmentation des catastrophes liées à l’eau. Le renforcement du phénomène El Niño pourrait accentuer les risques, en favorisant les sécheresses dans certaines régions et les inondations dans d’autres.

L’Afrique et l’Asie sont particulièrement exposées. Ces deux continents ont concentré, au cours des cinq dernières années, au moins la moitié des épisodes extrêmes liés à l’eau recensés dans le monde et plus de 80% des décès associés signalés.

Le rapport indique également que, depuis sept ans, le nombre de cours d’eau présentant un écoulement normal est à son niveau le plus faible depuis 1991. Des débits inférieurs aux normales ont été observés sur plus de 36% de la superficie des bassins hydrographiques mondiaux.

Face à ces évolutions, l’OMM souligne la nécessité d’améliorer la surveillance des ressources hydriques et le partage des données. L’organisation rappelle que l’eau ne s’arrête pas aux frontières : un changement dans un bassin fluvial peut avoir des conséquences dans plusieurs pays.

Le renforcement des systèmes d’alerte précoce, des normes communes et de la coopération internationale apparaît ainsi comme un enjeu central pour mieux anticiper les sécheresses, les inondations et les conséquences de la fonte des glaciers.