Mondial 2026 : le maroco-américain Ismail Elfath au sifflet d’Angleterre-Argentine

La FIFA a confié à l’arbitre maroco-américain Ismail Elfath la direction de la demi-finale du Mondial 2026 entre l’Angleterre et l’Argentine, disputée mercredi à Atlanta. À 44 ans, l’officiel d’origine marocaine franchit une nouvelle étape dans sa carrière en arbitrant pour la première fois une demi-finale du Mondial, après un parcours marqué par une progression constante au plus haut niveau.

Né à Casablanca, Ismail Elfath a quitté le Maroc à l’âge de 18 ans grâce à une Diversity Visa, un programme américain d’immigration. Installé au Texas avec des moyens modestes, il poursuit des études en génie mécanique à l’Université du Texas à Austin avant d’obtenir la nationalité américaine. D’abord joueur amateur, il s’oriente ensuite vers l’arbitrage, une reconversion qui le conduit rapidement jusqu’à la Major League Soccer (MLS), où il débute en 2012.

Sa carrière internationale s’accélère à partir de 2016 avec son inscription sur la liste des arbitres de la FIFA. Trois ans plus tard, il dirige la finale de la Coupe du monde U20 remportée par l’Ukraine face à la Corée du Sud. En 2021, il est retenu pour les Jeux olympiques de Tokyo, avant de participer à la Coupe du monde 2022 au Qatar, où il officie lors de trois rencontres avant d’être désigné quatrième arbitre de la finale remportée par l’Argentine contre la France.

Depuis, les instances internationales continuent de lui accorder leur confiance. Cette saison, il a notamment arbitré la finale de la Coupe intercontinentale opposant le Paris Saint-Germain à Flamengo ainsi que celle de la Ligue des champions de la CONCACAF.

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Une désignation qui alimente les spéculations

Sa désignation pour Angleterre-Argentine alimente toutefois de nombreux commentaires. Plusieurs médias britanniques ont relevé que Lionel Messi n’a jamais perdu une rencontre arbitrée par Ismail Elfath sous le maillot de l’Inter Miami. L’Argentin affiche en effet un bilan de sept victoires en sept matches sous son arbitrage, une statistique qui nourrit les spéculations, sans qu’elle ne constitue un élément objectif sur son impartialité.

L’arbitre maroco-américain n’échappe pas non plus aux critiques. Lors du premier tour de ce Mondial, son arbitrage du match Espagne-Uruguay avait été contesté par plusieurs observateurs espagnols, qui lui reprochaient une certaine tolérance envers l’engagement physique des Uruguayens. Il avait finalement exclu Agustín Canobbio en fin de rencontre.

Avant cette demi-finale, Ismail Elfath avait également dirigé les rencontres Pays-Bas-Japon et Norvège-Brésil. Sa nomination confirme néanmoins la confiance que lui accorde la FIFA et illustre l’ascension d’un arbitre devenu l’un des visages majeurs de l’arbitrage international.