Juice décolle vers Jupiter à la recherche d’eau liquide

Mission-phare de l’Agence spatiale européenne (ESA), la sonde européenne Juice (l’acronyme pour Jupiter Icy Moons explorer, traduisez «l’explorateur des lunes glacées de Jupiter») a décollé de Kourou, en Guyane française, à bord d’une fusée Ariane-5, vendredi 14 avril. Son arrivée dans les environs de la planète géante est prévue pour juillet 2031.

D’un coût total de 1,6 milliard d’euros, Juice est la première mission européenne à explorer une planète du Système solaire externe, au-delà de Mars et de la ceinture de Kuiper, depuis la mission américaine Juno, lancée en 2011. «C’est la mission d’une décennie», a conclu Josef Aschbacher.

? En direct du pas de tir : tout est OK ! Toujours impressionnant d’approcher un lanceur d’aussi prêt. #Ariane5 est généralement conçue pour deux charges?️+?️ (satellites, sondes, télescopes) mais cette fois-ci elle s’envole « juste » avec #JUICE, la sonde de l’@ESA. pic.twitter.com/ZsXwBuSQJk

— Thomas Pesquet (@Thom_astro) April 13, 2023

Son départ, initialement prévu jeudi, avait été reporté en raison de mauvaises conditions météo. Contrairement aux lancements classiques qui disposent d’une certaine marge pour décoller, la fenêtre de tir de la sonde Juice est à une seconde près, du fait de l’orbite particulière qui est visée.

Today’s Flight #VA260 has been delayed due to weather condition (risk of lightning) at the scheduled liftoff time from Europe’s Spaceport in French Guiana.

The Ariane 5 launch vehicle and its passenger JUICE are in stable and safe condition.

— Arianespace (@Arianespace) April 13, 2023

«La trajectoire est nominale», c’est-à-dire conforme à ce qui était prévu, a déclaré vendredi, peu de temps après le décollage, le directeur des opérations depuis la salle de contrôle de Jupiter du Centre spatial guyanais, où l’émotion était palpable.

La sonde s’est séparée de son lanceur vingt-huit minutes après le décollage, à 1.500 kilomètres d’altitude pour commencer sa longue croisière pour Jupiter à environ 628 millions de kilomètres de la Terre. La mission d’Ariane- 5 «est un succès», a déclaré Stéphane Israël, le président d’Arianespace.

À la recherche d’eau liquide

La plus grosse planète du système solaire a beaucoup intéressé les astronomes. L’exploration du système jovien (Jupiter, ses satellites et ses anneaux) a commencé dans les années 1970 avec le survol de sondes, jusqu’à la mise en orbite de la sonde Galileo (1995) et de la sonde Juno (2011).

L’objectif principal de la mission Juice est de trouver non pas directement la vie, mais des environnements propices à son apparition. Si Jupiter, planète gazeuse, est inhabitable, ses lunes Europe et Ganymède seraient des candidates idéales : leurs surfaces de glace cachent probablement des océans d’eau liquide, considérée comme principale caractéristique permettant la vie.

Le système jovien a «tous les ingrédients d’un mini Système solaire», a développé Carole Mundell, directrice des sciences pour l’ESA. Son exploration «permettra d’étudier comment fonctionne notre système solaire, comment se forment les planètes».

De précédentes missions spatiales y ont suggéré la présence, entre deux épaisses croûtes de glace, d’un gigantesque océan, «de plusieurs dizaines de kilomètres, bien plus profond que les océans terrestres», a insisté Josef Aschbacher.

L’une des questions est de savoir si cette eau liquide a un contact direct avec la surface pour pouvoir en absorber les composants. Si Juice découvre cette interaction, cela voudrait dire que les lunes possèdent des écosystèmes propices à la vie, ou présentent des conditions favorables à l’apparition de celle-ci. Une telle réaction permettrait l’apparition de nutriments, une des conditions du développement d’un écosystème propice à la vie

Une traversée historique de l’espace de neuf ans

Jupiter n’est pas une planète que l’on peut atteindre par une trajectoire directe. Pour arriver vers le système jovien, Juice devra utiliser la force d’attraction d’autres planètes et survoler la Terre pour arriver autour de Vénus en août 2025, puis repasser par la Terre pour arriver à sa destination en juillet 2031.

Pendant plus de trois ans, qui représenteront la première phase de sa mission, Juice effectuera 35 survols des trois satellites – deux pour Europe, douze pour Ganymède et vingt et un pour Callisto – qu’elle inspectera à l’aide de ses dix instruments.

This April, #ESAJuice will embark on an 8-year cruise with flybys of Venus and Earth to set it on course for a rendezvous with #Jupiter in 2031 ?https://t.co/ypfuCUfDjc #helloJupiter pic.twitter.com/G1Jeh8bxyZ

— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) January 20, 2023

La mission spatiale s’achèvera en 2034, mais pourrait être prolongée de quelques mois. Cependant, Juice arrivera à court de carburant entre 2034 et 2035, et devrait s’écraser sur la lune Ganymède, le plus gros satellite naturel du Système solaire (2.634 kilomètres de rayon) d’une taille comparable à la planète Mercure.

La mission Juice est le résultat d’une dizaine d’années de développement ayant impliqué huit laboratoires du CNRS, qui ont participé à la création de six instruments sur les 10 de la mission. La NASA, quant à elle, prépare le départ de la sonde Europa Clipper, dont le voyage est programmé pour la fin de 2024, avec pour destination le satellite Europe. L’agence américaine espère déterminer si, sous la surface inhospitalière de cette lune glacée, existent des environnements propices à la vie.

L’intégralité du lancement en vidéo :