Décès d’Alexeï Navalny, l’Europe privilégie la piste de l’empoisonnement 

L’épibatidine, poison naturel extrait de certaines grenouilles-dards d’Équateur, est au centre d’allégations liées à la mort de l’opposant russe Alexeï Navalny, décédé en détention en février 2024. Selon une enquête conjointe menée par cinq pays européens, des analyses de laboratoire auraient identifié cette substance dans des échantillons biologiques prélevés sur le défunt, laissant penser qu’elle aurait provoqué son décès.

Découverte dans les années 1970, l’épibatidine se distingue par une toxicité extrêmement élevée et un pouvoir analgésique estimé à plusieurs centaines de fois supérieur à celui de la morphine.

Elle agit directement sur les récepteurs du système nerveux, provoquant notamment une élévation de la tension artérielle, une paralysie musculaire, y compris respiratoire, et, à des doses légèrement supérieures à celles utilisées pour ses effets antidouleur, une perte de conscience pouvant conduire à la mort. Les spécialistes soulignent que ce composé peut également être reproduit en laboratoire, ce qui rend possible son utilisation en dehors de son environnement naturel.

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Origine et caractéristiques des grenouilles-dards

Les amphibiens producteurs de cette toxine appartiennent à la famille des Dendrobatidae, répandue en Amérique centrale et en Amérique du Sud. De petite taille mais souvent vivement colorées, ces grenouilles accumulent les substances toxiques grâce à leur alimentation, notamment composée de fourmis et d’acariens venimeux. L’espèce citée dans l’enquête serait notamment présente en Équateur et au Pérou.

Historiquement, certaines populations autochtones utilisaient les sécrétions cutanées de ces animaux pour enduire des flèches de chasse, pratique qui a contribué à la renommée des « grenouilles à flèches empoisonnées ».

Accusations politiques et démentis

Lors de la Conférence de Munich sur la sécurité, plusieurs pays européens ont affirmé que seul l’État russe disposait des capacités techniques et des motivations nécessaires pour employer une telle toxine, mettant en cause la Russie dans la mort de Navalny. La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a indiqué que cette substance avait déjà été en possession des autorités russes.

Des spécialistes de la Russie contemporaine rappellent également l’existence historique de programmes de recherche soviétiques consacrés aux poisons, hérités selon eux de structures créées à l’époque de Lénine et maintenues sous la présidence de Vladimir Poutine.

Moscou rejette toutefois fermement ces accusations. La porte-parole de la diplomatie russe, Maria Zakharova, a dénoncé des affirmations qu’elle qualifie de campagne politique destinée à détourner l’attention d’autres enjeux internationaux.