Qui est Robert Francis Prevost, Léon XIV, premier pape américain ?

Habemus papam ! Pour la première fois de l’histoire de l’Église catholique, un pape originaire des États-Unis a été élu : Robert Francis Prevost, 69 ans, devient Léon XIV. Depuis mercredi, le monde catholique attendait avec impatience le nom du nouveau Pape qui serait élu à l’issue du conclave. Ce choix historique reflète un tournant dans l’universalité de l’Église et marque l’aboutissement d’un parcours spirituel riche, profondément ancré dans l’action pastorale, la modération doctrinale et la connaissance fine de la gouvernance vaticane.

Homme de synthèse et d’écoute, Mgr Prevost ne vient pas du cœur du pouvoir romain, mais du terrain. Né à Chicago le 14 septembre 1955, il s’est engagé très tôt dans la voie religieuse, entrant chez les Augustins en 1977. Après des études en théologie et un diplôme en mathématiques, il est ordonné prêtre en 1982.

Deux ans plus tard, il est envoyé comme missionnaire au Pérou, où il passera plus de vingt ans, notamment dans la région pauvre de Chiclayo. Cette immersion dans les périphéries de l’Eglise, chères à François, marquera durablement sa vision pastorale.

« Un évêque ne doit pas être un petit prince assis en son royaume, il doit être proche du peuple qu’il sert et marcher avec lui, souffrir avec lui », déclarait-il en 2024 à Vatican News. Une conviction qui résume sa proximité avec les fidèles et son rejet des privilèges cléricaux. Cette vision inclusive, à l’écoute des communautés marginalisées, l’a rendu particulièrement sensible aux enjeux sociaux de l’Église contemporaine.

Robert Francis Prevost, un leader calme et structuré

Son retour à Chicago en 1999, en tant que supérieur provincial des Augustins du Midwest, puis son élection comme prieur général en 2001, ont consolidé son profil de leader calme et structuré. Mais c’est le pape François qui lui offrira un rôle de premier plan au sein de la Curie romaine. En 2014, il le nomme administrateur apostolique de Chiclayo, confirmant ainsi sa double légitimité : celle du terrain et celle de l’institution.

En 2023, François le nomme préfet du dicastère des évêques, l’un des postes les plus influents du gouvernement du Vatican. Il devient ainsi le conseiller direct du pape pour toutes les nominations épiscopales dans le monde, succédant au cardinal canadien Marc Ouellet. À cette fonction sensible, il s’impose comme un homme de dialogue, capable de concilier la volonté de réforme avec les attentes des courants plus conservateurs.

Son profil plaît à toutes les sensibilités : les progressistes voient en lui un homme fidèle à l’élan de François, attentif aux réalités sociales et aux périphéries ; les conservateurs, eux, saluent sa rigueur doctrinale et sa maîtrise du droit canon. Cette capacité de synthèse en a fait, selon de nombreux vaticanistes, le candidat idéal au moment du conclave.

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Décrit par La Repubblica comme « le moins américain des Américains », Mgr Prevost cultive une discrétion rare chez les hauts prélats américains, souvent associés à des positions plus affirmées. Il a su conserver une posture humble et un ton mesuré, y compris dans les débats internes de l’Église. Sa proximité avec l’Amérique latine, il préside aussi la Commission pontificale pour cette région, renforce d’ailleurs sa légitimité sur les grandes scènes géopolitiques du catholicisme mondial.

Sa nomination intervient dans un moment délicat. Après la mort de François, l’Église est à la croisée des chemins. Les tensions internes sur les sujets sociétaux, la baisse de la pratique religieuse en Occident, les scandales d’abus sexuels, mais aussi les attentes de renouvellement dans la gouvernance, forment un cocktail complexe. Robert Francis Prevost, devenu Léon XIV, semble incarner l’équilibre recherché.

« Nous ne pouvons pas revenir en arrière. Nous devons voir ce que l’Esprit Saint veut pour l’Église d’aujourd’hui et de demain », affirmait-il en avril dernier. Conscient de la nécessité d’adapter les moyens d’évangélisation à un monde en mutation rapide, il insistait : « Le message est toujours le même, mais le moyen d’atteindre les gens d’aujourd’hui, les jeunes, les pauvres, les politiques, est différent. »

Premier pape américain, mais aussi homme de foi latino-américaine et de culture augustinienne, Léon XIV devra composer avec les défis d’une Église mondialisée, fragmentée, mais en quête de sens. Son élection symbolise une volonté de continuité avec le pontificat de François, tout en ouvrant la porte à un style pastoral plus collégial, sans rupture, mais avec une sensibilité propre.

À Rome, sa désignation a été accueillie avec prudence, mais aussi avec espoir : celui d’un pontificat apaisé, équilibré, capable de maintenir le cap des réformes tout en réaffirmant les fondements de la foi catholique.