Descartes, métaphysicien, savant et anatomiste

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Descartes savant est un expérimentateur, non seulement en physique, mais également dans l’étude des phénomènes de la vie. Pratiquant la dissection, et même la vivisection, Descartes est un anatomiste.

Les principes de la physique de Descartes sont enracinés dans sa métaphysique, comme l’indique la célèbre image de l’arbre de la philosophie : les racines sont la métaphysique, le tronc est la physique, les branches sont la mécanique, la médecine est la morale (Lettre Préface aux Principes de la philosophie). Mais la physique de Descartes n’est pas déductive : elle s’appuie sur l’expérimentation.

Les expériences menées par Descartes en physique sont plus connues que ses expériences sur le vivant. Descartes est d’abord un observateur, mais il pratique aussi la dissection, et même la vivisection sur des animaux, comme il l’explique dans sa Correspondance.

Il écrit à Mersenne : «Ce n’est pas un crime d’être curieux de l’anatomie, et j’ai été un hiver à Amsterdam que j’allais quasi tous les jours en la maison d’un boucher pour lui voir tuer des bêtes et faisais apporter de là en mon logis les parties que je voulais anatomiser plus à loisir ; ce que j’ai encore fait plusieurs fois en tous les lieux où j’ai été» (13 novembre 1639).

Le corps humain est tout autant une machine que le corps animal et l’anatomie des animaux, principalement celle des mammifères, permet indirectement de fonder la médecine et la morale.