David Hume, philosophe et historien

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Hume est en général connu comme un philosophe professant un «scepticisme mitigé». Mais, en Grande Bretagne, il est tout autant, sinon davantage, connu comme historien, auteur d’une monumentale « Histoire de l’Angleterre » en six tomes.

Après la rédaction de son Traité de la nature humaine et de différents recueils d’essais, Hume devient historien et rédige par étapes successives une grande Histoire de l’Angleterre depuis l’invasion de Jules César jusqu’à la Révolution de 1688. «Je ne suis d’aucun parti», écrit Hume. Cette neutralité lui vaut l’hostilité aussi bien des tories partisan des prérogatives royales que des whigs partisan des droits du Parlement. Mais l’Histoire d’Angleterre trouvera dans toute l’Europe des lecteurs fervents, aussi bien Voltaire que Louis XVI.

L’Histoire de Hume écarte aussi bien l’idée d’intervention divine dans les affaires humaines que la soumission de l’historien aux intérêts politiques d’un prince ou d’un roi. Hume, historien neutre et modéré, discute équitablement les différents témoignages et opinions. À ses yeux, l’étude de l’histoire étend notre expérience personnelle, et le travail historique de Hume confirme son analyse philosophique des principes de la nature humaine.

Quant à l’histoire réelle de l’Angleterre, marquée au 17ᵉ siècle par une guerre civile et deux révolutions, elle apparaît à Hume comme violente puisqu’il s’agit d’une suite de guerres, d’usurpations, de rébellions et de conflits, et pacificatrice, car elle fait apparaître peu à peu des gouvernements capables de modérer les passions et de permettre la coexistence.