Les États-Unis restituent les bronzes du Bénin pillés en 1897

Une sculpture en bronze d’un roi d’Afrique de l’Ouest, qui faisait partie de la collection du Rhode Island School of Design Museum (RISD) depuis plus de 70 ans, figure parmi 31 objets culturels très précieux qui ont été récemment restitués au gouvernement nigérian.

La sculpture, appelée Tête de roi ou « Oba », qui était conservée au musée du RISD, fait partie des reliques transférées aux collections nationales nigérianes lors d’une cérémonie organisée, mardi 11 octobre, à la Smithsonian Institution de Washington, DC.

Les bronzes du Bénin ont été volés en 1897 lorsque les forces coloniales britanniques ont mis à sac et pillé ce royaume, qui se trouve aujourd’hui dans l’actuel Nigeria. À l’époque, la « tête d’un Oba » avait été dérobée au palais royal d’ »Oba Ovonranwmen », a expliqué Sarah Ganz Blythe, directrice par intérim du musée du RISD. Selon cette dernière, parmi les objets qui ont été pillés à la fin du 19e siècle, 29 ont été restituées au Nigeria par le conseil d’administration de la Smithsonian Institution. S’ajoute à cela un objet qui se trouvait dans la National Gallery of Art.

«Aujourd’hui, nous remédions à une injustice historique en restituant les bronzes du Bénin, magnifiques exemples de la culture et de l’histoire de ce pays», a écrit sur Twitter Lonnie Bunch III, directeur fondateur du Smithsonian National Museum of African American History and Culture. «Par ce rapatriement, nous reconnaissons un patrimoine culturel volé et faisons notre devoir en rendant la culture africaine aux Africains», a-t-il affirmé.

Cette opération de restitution s’inscrit dans un mouvement mondial d’institutions culturelles visant à rendre les artéfacts volés pendant les guerres coloniales. En août dernier, l’Allemagne a signé un accord actant le transfert au Nigeria de la propriété des bronzes du Bénin conservés dans ses musées. La collection, décrite comme la plus importante cession d’objets de musée issus de la période coloniale jusqu’à présent, comprend 512 articles qui ont atterri à Berlin à la suite du pillage de 1897. Le même mois, le Horniman Museum and Gardens de Londres a annoncé qu’il allait remettre une sélection de 72 bronzes du Bénin au gouvernement nigérian.

Abba Isa Tijani, directeur général de la Commission nationale des musées et des monuments du Nigeria, a souligné qu’elle espère que ce dernier transfert incite d’autres musées à restituer des objets d’art africains. «Nous espérons de grandes collaborations avec ces musées et institutions et nous avons déjà ouvert des discussions prometteuses avec eux à ce sujet», a-t-il précisé. Et d’appeler «le monde entier à participer à cette nouvelle façon de faire les choses. Une manière exempte de rancœurs et de réticences. Une voie remplie de respect mutuel».